l 2 de mayo fue un día de trabajo diferente en Unilever de México. La oficina, al menos durante la primera parte del día, fue el Palacio Nacional. Desde allí, Mildred Villegas, directora general de la empresa, y Willem Uijen, director ejecutivo de Cadena de Suministro y Operaciones de Unilever global, hacían pública una de las inversiones “más significativas de la historia de la compañía en el país”, durante la conferencia matutina de la presidenta Claudia Sheinbaum.

Lo anunció primero Marcelo Ebrard. “Es una inversión por 30,000 millones de pesos en varios estados de la República. Esto coincide con los objetivos que nos hemos planteado en el Plan México”. El secretario de Economía no perdió la oportunidad de señalar que el anuncio se daba “en medio de un mundo con la incertidumbre que tenemos hoy”. “Tiene un valor adicional el que las empresas estén decidiendo invertir en México”, dijo.

La compañía, que engloba en su portafolio algunas de las principales marcas globales en las categorías de alimentos, cuidado personal, belleza y bienestar y helados (división que se encuentra en proceso de separación y que operará bajo el negocio independiente The Magnum Ice Cream Company), llevará a cabo la inversión entre 2025 y 2028 y estará enfocada en impulsar nuevas líneas de manufactura.

De hecho, 8,000 mdp de este monto se sumarán a otros 8,000 mdp ya invertidos para la puesta en marcha de una planta en Salinas Victoria, Nuevo León, anunciada en febrero de 2023 y enfocada en la producción de productos de belleza y cuidado personal, y que generará 1,200 nuevos empleos, entre directos e indirectos, y atenderá el mercado nacional y el latinoamericano.

No se trata solo de ser buenos. Con los consumidores cada vez más preocupados por saber el origen y cómo se elaboran y distribuyen los productos que adquieren, la apuesta por la sustentabilidad es básica para las empresas que quieren mantener su crecimiento. Un estudio realizado por la plataforma de investigación de mercados YouGov apunta que el 67.5% de los mexicanos estarían dispuestos a pagar más por una versión sustentable en la categoría de alimentos y bebidas empaquetados, y el 61.5% lo haría en productos cosméticos y de belleza.

Y Unilever, que tiene en su portafolio marcas como Knorr, Hellmann’s, Dove, TRESemmé, St. Ives, Pond’s, Rexona, Sedal, eGo, Savilé o PureIt, que utilizan diariamente 3,400 millones de personas, de acuerdo con datos de la compañía, quiere seguir creciendo en el país.

La multinacional de origen británico, que desde marzo lidera el argentino Fernando Fernández, su anterior director financiero, y que sustituyó en el cargo a Hein Schumacher (quien no llegó a cumplir los dos años en el puesto), facturó el año pasado 60,800 millones de euros, 1.9% más que en el periodo anterior, con un 58% en mercados emergentes.

La compañía no desglosa sus resultados por país, pero el ranking ‘Las 500 empresas más importantes de México’, que elabora Expansión, estima que sus ventas netas aumentaron en el año pasado 3.4%, hasta los 35,500 mdp. México es uno de los 10 mercados más importantes para la compañía, que inició operaciones en el país hace más de 60 años y donde, hoy, cuenta con más de 7,000 personas en su plantilla. En algunas categorías, cerró 2024 dentro del top 5 para el corporativo global.

Desde México, la empresa exporta parte de su producción a Estados Unidos y a Latinoamérica. Unilever no quita el ojo de los cambios en la relación comercial con el país vecino del norte, pero Villegas, quien también dirige la Unidad de Negocio de Foods para América Latina, señala que lo importante es ser pragmáticos y flexibles, y entender la diferencia entre el corto y el largo plazo.

“Unilever está aquí para el largo plazo. Más allá de las políticas que puedan pasar, nosotros vamos a seguir en México y también con nuestra producción hacia el extranjero”, afirma. “Dicho eso, hay que ser muy prácticos en hacer los distintos escenarios, los planes de mitigación, pero tampoco volverse locos con muchísimos escenarios a detalle si se trata de una posibilidad y no un hecho. Creo que ahí es donde, desde mi rol, toca poder decir: ‘Veamos los escenarios, los grandes números, qué es lo que haríamos, en qué número cambia la decisión, pero tampoco tener al equipo trabajando a detalle cuando a lo mejor un día está [la amenaza], y al otro, no”.

En Unilever, las carreras suelen ser largas, y muchas de las personas que hoy ocupan puestos de alta dirección entraron como trainees. En el caso de la directiva, su historia en la compañía inició hace 26 años, tres meses después de graduarse, como parte del programa Futuros Líderes.

Con esa experiencia, Villegas recuerda cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció los aranceles para México y Canadá, el 1 de febrero, un fin de semana de puente. “Después de 25 años, de haber vivido diversos escenarios, aprendes a poder tomarlo de manera que puedas decir: ‘Un momento, respiremos’”.

Villegas fue nombrada directora general de la empresa en México en diciembre del año pasado. Cuando entró a Unilever, al área financiera, no sabía bien todo lo que abarcaba la compañía, su expectativa era la de entrar a una gran organización. “Cuando fui a la entrevista, me explicaron las marcas, las reconocí y la razón que me hizo quedarme fue la apuesta que sentí con el potencial”, afirma. Y también porque, desde ese momento, no sintió ningún sesgo en cuanto a género, su edad o falta de experiencia. “Ahora a lo mejor lo vemos muy normal, pero estoy hablando de hace 25 años”.

Desde entonces, ha pasado por 11 posiciones en diversas categorías y unidades de negocio, antes de llegar a la dirección general. Por eso, advierte que no hay que confiarse en que muchos años en una misma compañía signifiquen estabilidad o estancamiento, y asegura que Unilever es la empresa adecuada para aquellas personas a las que les gustan los nuevos retos.

La directiva destaca con orgullo la estrategia de la empresa que ha llevado al cambio de portafolio en México, muy diferente hoy, incluso en categorías, al que era cuando inició su trayectoria. Ella participó en muchas de esas ventas y compras de marcas.

“Mi primer proyecto fue la venta del negocio de aceites y de algunas marcas que solo existían en México, cuando el enfoque pasó a las globales”, explica. En el apartado de compras, destaca TRESemmé, en 2010, o Savilé, en 2017, en las que también participó. “Nuestro rol era ver qué categorías estaban creciendo y, junto con el negocio global, ver cuáles en México podrían ayudarnos a tener algo que en ese momento no teníamos; apoyar a las categorías para poder decir dónde eres fuerte y dónde tienes oportunidad de ganar y cuál sería la mejor forma, si con crecimiento orgánico o a través de una adquisición”.

Las marcas de Unilever suelen ocupar las primeras posiciones en preferencia de los usuarios en su categoría. El objetivo de Villegas es que los consumidores tengan los productos de la empresa como primera opción de compra.