Ángel Caballero clava las puntas de sus crampones, unos aditamentos en sus botas, en el escaso hielo que le queda al Iztaccíhuatl, la tercera montaña más alta de México. Cuenta que alguna vez fue innecesario hacer descensos en la llamada Panza de la Mujer Dormida, pues la cantidad de nieve permitía a los alpinistas cruzar las laderas de la montaña. Donde hoy se entierra su piolet, hubo hasta hace unas décadas 12 glaciares vivos, y, actualmente, hay solo dos, de los tres últimos que quedan en el país.

Con varios años como guía de alta montaña, Caballero ha cruzado decenas de veces las masas de hielo en México, al mismo tiempo que las ha visto desaparecer junto al aumento de las temperaturas. La Comisión Nacional del Agua (Conagua) documenta que la temperatura promedio de México subió dos grados en los últimos 35 años.

Caballero está seguro de que la extinción de los glaciares mexicanos provocará un daño a los ciclos hídricos y afectará a millones de personas. Los expertos respaldan su teoría, pues estiman que, debido al calentamiento global acelerado, en los próximos años, no quedará ni un glaciar en el territorio nacional.

Primero desaparecerán las masas de hielo que se resguardan entre los altos valles del Iztaccíhuatl; después, concluirá el deshielo del Gran Norte en el Pico de Orizaba. Cuando eso ocurra, México se convertirá en el segundo país que ve morir sus glaciares en la era moderna, solo detrás de Venezuela, donde las autoridades los declararon oficialmente extintos en 2024.

Las consecuencias se verán en los ecosistemas de dos de los parques nacionales más emblemáticos que México conserva: el Izta-Popo y Orizaba, donde sobreviven los tres últimos glaciares. Cambiarán los flujos de los ríos y se dañarán los hábitats de ranas, serpientes, conejos, murciélagos, venados, coyotes, ratones, aves y demás especies, que correrán el riesgo de desaparecer también.

La afectación del ciclo hídrico provocará escasez de agua, dicen los expertos. Se alterarán actividades humanas, como la agricultura y la ganadería, pues parte del agua de la que se alimentan los mantos acuíferos, los ríos y las lagunas baja directamente de las masas de hielo que hoy agonizan.

Los últimos sobrevivientes

‘‘Aquí existió el glaciar Ayoloco y retrocedió hasta desaparecer en el 2018”, dice un pedazo de metal incrustado en la roca volcánica del Iztaccíhuatl. “En las próximas décadas, los demás glaciares mexicanos también desaparecerán. Esta placa es para dejar constancia de que sabíamos lo que estaba sucediendo y lo que era necesario hacer. Solo ustedes sabrán si lo hicimos’’.

Expertos de la UNAM fueron los encargados de colocarla años atrás. En ese momento, aunque con poca esperanza, creyeron que aún había tiempo para frenar la extinción. Sin embargo, siete años después, señalan que la desaparición de los últimos tres glaciares mexicanos no se puede frenar. No se hizo lo necesario.

El Gran Norte, que cubre parte del cono volcánico del Pico de Orizaba, y los glaciares de la Panza y del Pecho del Iztaccíhuatl, anidados entre paredes volcánicas a más de 5,000 metros sobre el nivel del mar, son los últimos sobrevivientes. El doctor Hugo Delgado Granados, vulcanólogo de la UNAM, dice que les podrían quedar menos de cinco años de vida.

En 1958, investigadores realizaron la primera documentación fotográfica de las masas de hielo en las montañas mexicanas. Sus descubrimientos fueron plasmados en monografías respaldadas por el Instituto de Geofísica de la UNAM. El experto José L. Lorenzo dirigió los esfuerzos. En ese momento se estableció que había 23 glaciares vivos, es decir, en poco más de seis décadas, se extinguieron 20. El último de ellos fue el Ayoloco, cuyas piedras secas son ahora utilizadas por alpinistas para alcanzar la cumbre del Iztaccíhuatl.

En Los glaciares de México, de J. L. Lorenzo, se documentó en aquel 1958 que la Mujer Dormida albergaba 12 glaciares, los cuales cubrían la zona de Téyotl, la Cabeza, la Panza, el Pecho y los Pies. El volcán Popocatépetl tenía tres, y el Pico de Orizaba, en la frontera entre Puebla y Veracruz, ocho. En el caso del Popocatépetl, con el paso de las décadas, sus tres masas de hielo se unieron en una sola, que se extinguió entre finales del año 2000 y principios de 2001, tras la erupción del volcán.

El equipo de Lorenzo halló durante su indagatoria que el Cofre de Perote, en Veracruz; la Malinche, en Tlaxcala; la Sierra Negra, vecina del Pico de Orizaba; Tláloc, en el Estado de México, los nevados de Toluca y Colima, y el Ajusco, el punto más alto de la Ciudad de México, mostraban ‘‘huellas claras de haber estado sometidos a fenómenos glaciares en épocas recientes’’. Hoy es muy raro ver cubiertas de nieve esas formaciones volcánicas.

Sin datos exactos, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp) destaca que el Parque Nacional Izta-Popo alimenta, en gran medida, el Sistema Cutzamala, el cual se utiliza para distribuir el agua a millones de personas en el centro del país. En los últimos años, dicho sistema se ha visto rebasado por las sequías y la demanda de agua. La alteración en el Izta-Popo contribuirá, en su momento, a la escasez.

Pamela, quien trabaja en un comedor familiar en el mirador de Nexcoalango, en las faldas del Iztaccíhuatl, dice que, si bien el cambio climático es causante del deshielo, también les falta cultura a los visitantes de los parques nacionales para contribuir a su conservación. ‘‘No sabemos cuidarla. Ve a dar un recorrido a Paso de Cortés y te encuentras basura; ve a La Joya y encuentras basura. En otros países hay temporadas en que cierran las áreas para conservar. Y aquí no se puede porque ya se volvió más negocio’’, comenta.

La misma Conanp destaca que el agua que baja del Pico de Orizaba es utilizada por millones de personas en comunidades de Puebla y Veracruz. La autoridad señala que la falta de coordinación entre los tres órdenes de gobierno evita que en la región haya programas que ayuden a la reforestación y al desarrollo en el parque nacional. Hasta hace no mucho, autoridades de Puebla y Veracruz se peleaban la paternidad de la montaña más alta de México, sin embargo, ninguno de los dos estados hace nada para frenar el deshielo. A nivel federal, se llevan a cabo esfuerzos como el monitoreo de las montañas, la lucha contra los taladores que dañan los bosques que rodean los glaciares y la regulación de la entrada a los parques nacionales.

La altura del Pico de Orizaba, 5,636 metros, permitirá que su glaciar dure un poco más. Pero los expertos señalan que no mucho más que los del Iztaccíhuatl. La línea de equilibrio seguirá subiendo. A finales de 2024, año en el que en México se rompieron récords en temperatura, el glaciar Gran Norte dejó ver el color gris de la piedra que forma la montaña.

La tendencia es mundial. De acuerdo con un estudio publicado en Nature Climate Change, si los seres humanos siguen generando contaminación, a mediados de siglo, el número de glaciares que desaparecerán alcanzará un máximo de hasta 4,000 al año. Eso equivale a perder todos los glaciares de los Alpes europeos en solo un año.

Cuando los glaciares desaparecen, se daña el llamado ‘‘efecto albedo’’, con el cual las superficies de los glaciares reflejan gran parte de la energía solar hacia la atmósfera. Si ese efecto no ocurre, las rocas de la montaña absorben más calor, aumenta entonces la temperatura y se daña la biodiversidad de las regiones.

El fin de las postales de hielo

El guía Ángel Caballero relata que, con el paso de los años, ascender las montañas de 5,000 metros en México se ha vuelto más técnico y riesgoso. El deshielo provoca desprendimientos de las paredes de roca, derrumbes y la formación de grietas. Antes se podía caminar en línea recta desde las Rodillas hasta la cumbre de Iztaccíhuatl. Ahora, ya no. Los alpinistas deben bajar y subir por las curvas de la Mujer Dormida. Han aparecido hasta lagunas que no estaban en los mapas.

Respecto al Pico de Orizaba, Caballero señala que el glaciar se ha ido adelgazando y que la plancha de hielo retrocede cada año. ‘‘Esa degradación de los glaciares afecta los bosques y la humedad de la región, los pinos cada vez crecen a mayor altura, el bosque se va a empezar a comer la zona de la montaña”, advierte.